Haute-Loire, à la fin du 19e siècle. Louise Violet, l’institutrice parisienne, doit y ouvrir une école gratuite, obligatoire et laïque. Une mission qui ne la rend populaire ni auprès des enfants, ni auprès des parents. Mais, sa persévérance impressionne le maire Joseph. Avec son soutien, les parents changent d'avis. Mais Louise garde un secret tragique...